((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajout des dernières heures d'atterrissage; détails sur les charges utiles et l'atterrisseur, paragraphes 3-4 & 6) par Steve Gorman
Un atterrisseur lunaire construit par la société Intuitive Machines, basée à Houston, a atteint l'orbite lunaire mercredi, se dirigeant vers une tentative de premier atterrissage américain sur le voisin céleste le plus proche de la Terre depuis plus de 50 ans, et le premier jamais réalisé par un vaisseau spatial privé.
Le robot atterrisseur à six pattes, baptisé Odysseus, est entré dans une orbite circulaire de 57 miles (92 km) au-dessus de la surface lunaire après avoir actionné son principal propulseur pendant près de sept minutes dans le cadre d'une manœuvre d'insertion orbitale, a indiqué la société dans un communiqué en ligne.
Le vaisseau spatial devait entamer sa descente finale avec une nouvelle explosion de son moteur principal environ une heure avant l'atterrissage, prévu à 17h30 EST (2230 GMT) jeudi au cratère Malapert A près du pôle sud de la lune, selon le dernier plan de vol d'Intuitive Machines.
Le véhicule transporte une série d'instruments scientifiques et de démonstrations technologiques pour la Nasa et plusieurs clients commerciaux, conçus pour fonctionner pendant sept jours avant que le soleil ne se couche sur le site d'atterrissage polaire.
Odysseus reste "en excellente santé", a déclaré la société, ajoutant que pendant toute la durée de son orbite lunaire à environ 239 000 miles (384 000 km) de la Terre, les contrôleurs de mission à Houston surveilleraient les données de vol du vaisseau spatial et transmettraient des images de la lune.
Odysseus, un atterrisseur de classe C NOVA de 13 pieds de haut (4 mètres), a été lancé il y a six jours, le 15 février, à bord d'une fusée Falcon 9 construite et pilotée par la société californienne SpaceX d'Elon Musk depuis le Centre spatial Kennedy de la Nasa à Cap Canaveral, en Floride.
Si l'atterrissage réussit, la mission IM-1 représenterait la première descente contrôlée sur la surface lunaire par un vaisseau spatial américain depuis Apollo 17, lorsque la dernière mission lunaire en équipage de la Nasa, avec Gene Cernan et Harrison Schmitt, s'y est posée en 1972.
Il s'agirait également du premier "atterrissage en douceur" sur la lune jamais réalisé par un véhicule fabriqué et exploité commercialement, et du premier dans le cadre du programme lunaire Artemis de la Nasa, alors que les États-Unis s'efforcent de ramener des astronautes sur le satellite naturel de la Terre avant que la Chine n'y fasse atterrir son propre vaisseau spatial avec équipage.
UN MOIS APRÈS L'ÉCHEC
La mission IM-1 intervient environ un mois après que l'atterrisseur lunaire d'une autre société, Astrobotic Technology, a été victime d'une fuite du système de propulsion alors qu'il se dirigeait vers la lune, peu après avoir été placé en orbite le 8 janvier par une fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA) qui effectuait son premier vol.
Le dysfonctionnement de l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic, qui transportait également des charges utiles de la Nasa vers la lune, était la troisième fois qu'une entreprise privée ne parvenait pas à toucher le sol lunaire, après les efforts infructueux d'entreprises israéliennes et japonaises.
Ces mésaventures illustrent les risques auxquels la Nasa est confrontée en s'appuyant plus fortement que par le passé sur le secteur commercial pour atteindre ses objectifs en matière de vols spatiaux.
Bien qu'il soit considéré comme une mission d'Intuitive Machines, le vol IM-1 transporte six charges utiles d'instruments de la Nasa destinés à recueillir des données sur l'environnement lunaire avant la première mission en équipage Artemis que la Nasa prévoit d'effectuer sur la lune plus tard dans la décennie.
Intuitive Machines a été cofondée en 2013 par Stephen Altemus, ancien directeur adjoint du Johnson Space Center de la Nasa à Houston et aujourd'hui président-directeur général de la société.
La Nasa a annoncé le mois dernier qu'elle reportait de 2025 à fin 2026 sa date cible pour le premier alunissage en équipage d'Artemis, tandis que la Chine a déclaré qu'elle visait 2030.
De petits atterrisseurs devraient arriver en premier, avec des instruments permettant d'étudier de près le paysage lunaire, ses ressources et ses dangers potentiels. Odysseus se concentrera sur les interactions entre la météo spatiale et la surface lunaire, la radioastronomie, les technologies d'atterrissage de précision et la navigation.
À ce jour, les engins spatiaux de cinq pays seulement se sont posés sur la Lune: les États-Unis, l'ex-Union soviétique, la Chine, l'Inde et, plus récemment, le mois dernier, le Japon.
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